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Phénomène éditorial porté par TikTok, Wattpad et les communautés de lectrices en ligne, la dark romance s'est imposée en quelques années comme l'un des genres les plus empruntés par les adolescentes et les jeunes adultes. Son succès soulève néanmoins des questions pour les professionnels du livre en raison des thèmes qu'elle aborde : violence, emprise, domination et relations toxiques.
La Dark romance, ou « romance sombre », est un sous-genre de la littérature sentimentale qui met en scène des histoires d'amour marquées par des rapports de pouvoir déséquilibrés, des situations de danger, de captivité ou de violence psychologique et parfois physique. Contrairement à la romance classique, le conflit amoureux s'appuie sur la transgression, l'interdit et l'exploration de zones grises morales. Des séries comme Captive de Sarah Rivens, 365 jours de Blanka Lipińska ou les romans de Penelope Douglas figurent parmi les références du genre.
Le développement de la Dark romance est étroitement lié aux réseaux sociaux et aux plateformes d'écriture comme Wattpad, où les lectrices deviennent également prescriptrices. Les communautés BookTok jouent un rôle déterminant dans la visibilité de ces ouvrages. Ce succès s'explique aussi par la recherche d'émotions fortes. Les lectrices y trouvent un espace fictionnel pour explorer peur, désir, danger et transgression, tout en conservant la distance propre à la lecture.
Les critiques soulignent la présence de relations marquées par l'emprise, la possessivité ou la violence, parfois présentées comme des preuves d'amour. Certains observateurs y voient une banalisation de comportements problématiques. À l'inverse, les défenseurs du genre rappellent qu'il s'agit de fiction et que ces récits permettent d'explorer des fantasmes, des peurs et des situations extrêmes dans un cadre imaginaire. Ils insistent sur l'importance de distinguer fiction et réalité.
Le lectorat est constitué en majorité d’adolescentes, de jeunes adultes, de lectrices de romance, de communautés très actives sur les réseaux sociaux. Il s’agit principalement d’un public féminin.Cependant, l'un des enjeux majeurs de la Dark romance réside dans le décalage entre un contenu pensé pour un public mature et un lectorat parfois très jeune.
Publié en 2011, Cinquante nuances de Grey est souvent considéré comme l'un des romans ayant préparé l'émergence de la dark romance contemporaine. Situé à la frontière entre romance érotique, romance BDSM et romance psychologique, il a contribué à populariser auprès d'un large public des récits fondés sur la transgression, les rapports de pouvoir et les figures masculines dominantes.
Toutefois, il se distingue de la dark romance telle qu'elle est généralement définie aujourd'hui. La relation entre Anastasia Steele et Christian Grey repose sur une négociation explicite du consentement et ne met pas en scène les situations de captivité, d'emprise criminelle ou de violence extrême que l'on retrouve fréquemment dans les productions récentes du genre.
Pour de nombreux observateurs, c'est plutôt le succès de Captive de Sarah Rivens, publié initialement sur Wattpad avant de conquérir les librairies, qui marque l'avènement de la dark romance contemporaine. Avec ses thématiques de captivité, de domination psychologique et d'univers mafieux, cette saga a largement contribué à façonner les codes du genre tels qu'ils sont aujourd'hui identifiés par les lecteurs, les libraires et les bibliothécaires
La Dark romance ne constitue pas un genre homogène. Elle regroupe aujourd'hui de nombreux sous-genres qui répondent à des attentes de lecture variées. Le point commun de ces récits reste l'exploration de relations marquées par la transgression, le danger ou des rapports de pouvoir complexes.
Parmi les principaux sous-genres figurent :• Mafia romance : univers de la criminalité organisée, clans mafieux et mariages arrangés. • Dark romantasy : combinaison de Dark romance et de fantasy, avec vampires, démons, faes ou autres créatures surnaturelles.• Stalker romance : intrigue centrée sur une figure obsessionnelle qui surveille ou poursuit l'objet de son désir. • Bully romance : relation fondée sur une dynamique de harcèlement ou d'antagonisme qui évolue vers une histoire sentimentale. • Dark rom-com : mélange plus récent entre romance sombre et codes de la comédie romantique, souvent avec une tonalité ironique ou décalée• Captive romance ou kidnapping romance : récits construits autour d'un enlèvement, d'une séquestration ou d'une situation de captivité. • Forbidden romance : histoires d'amour interdites pour des raisons familiales, sociales, juridiques ou morales. • Motorcycle club romance : romances situées dans l'univers des gangs de motards, souvent associées à la criminalité et à des codes de masculinité exacerbés.• Prison romance : histoires prenant place dans un contexte carcéral ou impliquant des personnages détenus. • Psychological dark romance : récits mettant davantage l'accent sur l'emprise, les traumatismes ou les jeux psychologiques que sur la violence physique.
Cette diversité explique en partie l'ampleur du phénomène : derrière l'étiquette « Dark romance » se cachent des œuvres très différentes, qui ne présentent pas toutes le même degré de violence ni les mêmes enjeux narratifs.
En conclusion : Phénomène incontournable des réseaux sociaux et de l'édition, la Dark romance fascine autant qu'elle interroge. Entre fantasme, transgression et réflexion sur les représentations de l'amour, elle suscite des réactions contrastées. Une chose est sûre : qu'on l'apprécie ou qu'on la critique, elle occupe désormais une place importante dans les pratiques de lecture d'une nouvelle génération de lecteurs et lectrices
Livres : • Fleur Hopkins-Loféron, Dark Romance, le guide amoureux, éditions Goater (2026). • Eva Illouz, Hard Romance. Cinquante nuances de Grey et nous, éditions Le Seuil (2014). • Chloé Thibaud, Désirer la violence, éditions Les insolentes (2026).
Articles : • Magali Bigey, La dark romance : les ambiguïtés d'un genre littéraire qui fascine, The Conversation, 2024. • Ivan Jablonka, Dark romance et culture du féminicide, La Vie des idées, 2025. • Dark romance : entretien avec Océane Ghanem et Jenn Guerrieri, par Larmia Gormit, Lecture Jeunesse, 2025
Podcasts :• Tendance dark romance par Lou Quevauvillers (France Culture). • La Dark Romance, issu du podcast Zoom zoom Zen. (France Inter)• Que penser de la Dark Romance et Dark Romantasy ? Discussion avec Fleur Hopkins-Loféron, par Jérôme Vincent (ActuSF).